Kotimaassaan suvereenilla KuPS:lla on edessään vuoden kovimmat pelit – missä viipyvät naisjoukkueiden varapatruunat?

80 tehtyä maalia, 9 päästettyä ja 16 voittoa 17 pelatusta ottelusta. Niin suvereeni on mestaruutta puolustava Kuopion Palloseura Subway Kansallisessa Liigassa tällä kaudella ollut.

KuPS:n valmentaja Ollipekka Ojala on tehnyt savolaisjoukkueen kanssa hyvää työtä, ja kotimaan sarjan suurimmat tähdet löytyvät juuri nyt KuPS:sta. 23 maalia tehneen Lavdije Begollin ja 21 kertaa osuneen Gentjana Rochin tehot ovat olleet mielettömiä. Jopa kymmenen vuotta vanha Manya Makoskin nimissä oleva naisten pääsarjan yhden kauden maaliennätys (32 maalia) on aidossa vaarassa. Aino Krüger (9 maalia) ja Emmi Siren (8) ovat säestäneet balkanilaiskaksikkoa hyvin.

Onnistujia löytyy KuPS:n joukkueesta laajasti, sillä myös muun muassa Oona Sirén, Emma Peuhkurinen, Anni-Maija Kauppila ja Anni Hartikainen ovat pelaamassa vahvaa kautta. Tällä viikolla edessä on kuitenkin kauden kovin haaste – KuPS:n naisjoukkueen historian ensimmäiset europelit.

Haastajana Puolaan

KuPS vaikuttaa olevan matkalla toiseen peräkkäiseen suomenmestaruuteen, ellei sitten kone syksyn edetessä hyydy. Unelma suomalaisen naisjoukkueen näkemisestä Naisten Mestarien Liigan lohkovaiheessa on kuitenkin kaukainen kotimaan ylivoimasta huolimatta.

Naisten Mestarien Liigassa on edessä toinen kausi, jolloin kilpailussa pelataan myös 16 joukkueen lohkovaihe. KuPS:n taso ja vire kotimaassa antaa odottaa hieman enemmän kuin viime vuonna karsintoihin osallistuneelta Åland Unitedilta, mutta haaste Puolassa pelattavassa karsintaturnauksessa on silti valtava.

Åland United sai kohdata viime vuonna vastustajansa kotikentällään Maarianhaminassa. Välierässä taipui romanialainen CFR Cluj, mutta finaalivaiheessa sveitsiläinen Servette oli parempi maalein 1-0.

KuPS:n välierävastustaja on FC Gintra, joka on voittanut liettuanmestaruuden 17 kertaa peräkkäin. Europelit ovat siis Gintralle hyvinkin tuttuja, joskin menestys on ollut laihanlaista. Vuosi sitten Gintra kaatoi virolaisen Floran 2-0, mutta taipui ratkaisuvaiheessa islantilaiselle Breidablikille tylysti 1-8. Suomalaisillekin Gintra on tuttu joukkue, sillä neljä vuotta sitten se pelasi Hongan kanssa 1-1-tasapelin.

Jos KuPS torstaina Gintran kellistää, kohtaa se finaalissa voittajan parista UKS SMS Lodz-Anderlecht. Vaikka puolalaisseura pelaakin kotikentällään, on koko turnauksen voittajasuosikki varmasti viisi peräkkäistä belgianmestaruutta voittanut Anderlecht. Anderlechtin joukkueen tasosta kertoo paljon jo se, että sen pelaajista viisi oli mukana Belgian puolivälieriin yltäneessä EM-kisajoukkueessa Englannissa, ja kolme heistä pelasi ns. ykkösavauksessa.

Haaste on KuPS:lle siis todella kova, jos se jatkoon mielii. Vaikka keltapaidat venyisivätkin jättiyllätykseen ja voittaisivat sekä välierän että sunnuntaina pelattavan finaalin, ei sekään vielä veisi lohkovaiheeseen. Tällöin olisi edessä vielä kaksiosainen toinen karsintakierros, joka pelataan syyskuun lopussa. Vastustajat eivät tällöin ainakaan helpottuisi, sillä joukkoon liittyy tässä vaiheessa muun muassa Ruotsin maineikas suurseura Rosengård.

HJK:n miehille sallittiin kaksi epäonnistumista

HJK:n miesjoukkue tulee pelaamaan tänä syksynä toisena vuonna peräkkäin europelien lohkovaiheessa. Mestarien Liigan karsinnoissa aloittanut HJK kohtaa tällä ja ensi viikolla Eurooppa-liigan playoff-vaiheessa tanskalaisen Silkeborgin. Jos ennakkosuosikki Silkeborg on vahvempi, selviytyy HJK silti Konferenssiliigan lohkovaiheeseen – eli jo kolmanteen eri eurokilpailuunsa saman kauden aikana.

HJK pelaa siis lohkovaiheessa, vaikka se häviäisi kaksi neljästä karsintojen otteluparistaan – pelattuaan jo tähän mennessä neljä ottelua kotikentällään. Samojen varapatruunoiden kautta HJK eteni myös viime vuonna Konferenssiliigan lohkoihin.

Naisten joukkueille näitä varapatruunoita ei kuitenkaan ole tarjolla, vaan pelin henki on kylmästi ”tulos tai ulos”. Jo yksikin tappio avauspelissä vaikka rankkarikisan jälkeen panee euroseikkailuille pisteen – joskin toki turnauksissa myös merkityksettömästä kolmossijasta pelataan.

Missä Naisten Eurooppa-Liiga?

UEFA puhuu paljon naisten jalkapalloilun kehittämisestä, mutta vauhtia on kiihdytettävä, jotta teot kantavat pidemmälle. Lohkovaiheen perustaminen Naisten Mestarien Liigaan oli hyvä – ja itsestään selvä – ensimmäinen askel, mutta tuotekehittely on vielä pahasti kesken.

Miesten europeleissä lohkovaihepaikka on tarjolla kaikkiaan 96 joukkueelle. Naisissa paikkoja on 16 joukkueelle. Ero on valtava.

Miesten europelien lohkovaiheessa nähtiin kaudella 2021-2022 joukkueita 35 eri maasta, naisten Mestarien Liigassa 11 maasta. Jos naisten jalkapalloilun levinneisyyttä halutaan todella edistää, olisi lohkovaihepelien oltava yhä useamman maan seurojen ulottuvilla.

HJK:n toimitusjohtaja Aki Riihilahti uhkui innostusta, kun UEFA perusti miehille kolmannen eurokilpailun, jonka luomisessa Riihilahti itse näytteli merkittävää roolia. Konferenssiliiga on avannut HJK:lle jo kahdesti väylän lohkovaiheeseen. Naiset tulevat jälleen jälkijunassa, kun edes toisesta lohkovaihekilpailusta ei ole vielä konkreettisia suunnitelmia.

Toki tasoerot parhaiden naisjoukkueiden ja jo seuraavan portaan joukkueiden välillä ovat yhä suuret. Viime kaudella 48 lohkovaiheen ottelusta 22 päättyi vähintään neljän maalin erolla syntyneisiin voittolukemiin. Tieten tahtoen murskavoittoja ei kaivata lisää, mutta samalla kun Ranskan, Englannin, Italian ja Espanjan suurseurat ja liigat lisäävät satsauksia naisten jalkapalloiluun, on uusia laatujoukkueita huipulle tai ainakin sen tuntumaan tulossa yhä lisää.

Jotta kilpailu laajenisi ja Naisten Mestarien Liiga olisi valmis tulevaisuuden suurempaan joukkuemäärään, pitäisi naisillekin saada joutuin ainakin Eurooppa-Liiga. Jo kuusitoistakin lisäpaikkaa lohkovaihepeleihin avaisi mahdollisuuden yhä suuremmalle määrälle joukkueita ja maita päästä mukaan pelaamaan kovia kansainvälisiä pelejä ja lisäisi varmasti kannattajien kiinnostusta.

Lisäksi lohkovaihepelit tarjoaisivat vääjäämättä myös kotipelejä. On jopa noloa, että Naisten Mestarien Liigan 1. karsintakierrokselle osallistuvista 58 joukkueesta vain 15 saa pelata varmuudella kotiottelun. Aivan varmasti Kuopiossakin olisi kiinnostanut nähdä kotikentällä myös naisten pelaama europeli. Miesten europeleissä jokainen joukkue pelaa ainakin yhden ottelun kotikentällään.

Jos ja toivottavasti kun naisten europelejä laajennetaan ja lähivuosina perustetaan myös toinen eurokilpailu, avaa se toivottavasti tien Eurooppaan myös Subway Kansallisen Liigan hopeamitalistille. Sarjassa on nähty viime ja tällä kaudella hienoa ja jännittävää taistelua kärkisijoista, ja kakkonenkin ansaitsisi kunnon palkinnon hyvästä kaudesta.

Palkintosummat kuin huono vitsi

Iso juttu on tietysti raha. UEFA nosti tuntuvasti palkintorahojaan vuosi sitten, ja nyt lohkovaiheeseen osallistumisesta hyvitetään 400 000 eurolla. Parhaimmillaan mestarijoukkue olisi voinut viime kaudella haalia 1,6 miljoonan euron palkintopotin. Miesten Mestarien Liigassa maksimipotti oli kuitenkin 85,14 miljoonaa euroa ja pohjamaksu lohkovaihepaikasta 15,64 miljoonaa euroa.

Kukaan ei taida tässä vaiheessa vaatia summien täydellistä tasapäistämistä, mutta onhan se selvää, että UEFA:n rahanjako parhaille mies- ja naisjoukkueille on täydellisessä epäsuhdassa. Miesjoukkueiden rahoittamisesta olisi helposti lohkaistavissa isokin siivu siihen, että naisjoukkueiden osalta saataisiin edes perusasiat kuntoon. Jokainen ulkomaille tehtävä pelimatka myös karsintavaiheessa maksaa paljon, joten siinä, että naisjoukkueille maksettaisiin paremmin on kyse ihan siitä, että arki ja harjoittelu sujuu.

Rahaa UEFA:lla on. Euroopan jalkapalloilun kattojärjestön tulot ylsivät kaudella 2020-2021 huimaan ennätyssummaan, 5,7 miljardiin euroon. Kyse on aina myös siitä, miten ja mihin menot halutaan kohdistaa. Jos naisten kansainvälisiä kilpailuja halutaan aidosti kehittää, on mahdollisuudet siihen olemassa jo valmiiksi.

Rahasta ja bonuksista puhuttaessa palataan tietysti aina näkyvyyteen. On selvää, että seurajoukkuejalkapalloilun kruununjalokivi, miesten Mestarien Liiga nauttii jota kuinkin suurinta mahdollista näkyvyyttä. Näkyvyys on kuitenkin asia, jota UEFA voi määrätietoisesti edistää ja vastaavasti kannattajat ottaa kiitollisuudella vastaan.

Tässä kohtaa pitää nostaa esiin kirjainyhdistelmä DAZN. Kyseinen TV-yhtiö teki viime vuonna UEFA:n kanssa nelivuotisen sopimuksen Naisten Mestarien Liigan televisioinnista. Tämä sopimus oli jättipotti, sillä mikä hienointa, DAZN näyttää kaikki Mestarien Liigan lohkovaiheen pelit ja pudotuspelit YouTube-kanavallaan täysin ilmaiseksi.

Kun miesten Mestarien Liigan nähdäkseen pitää maksaa vähintään 30 euron kuukausimaksu – eli koko kauden osalta ainakin 270 euroa – saa naisten Mestarien Liigaa katsoa koko kauden ajan kokonaan veloituksetta. Parempaa ja helpompaa tapaa tutustua naisten huipputason seurajoukkuefutikseen ei olekaan.

Olinkin sekä yllättynyt että pettynyt, kun viime kevään loppuhuipennuksen aikoihin tämä striimaussopimus ja pelien näkyminen ilmaiseksi tuli monille jalkapallon ystäville yhä yllätyksenä. Tarjous on loistava vasta silloin, kun se myös huomataan. Paras kiitos UEFAn ja DAZN:n väliselle sopimukselle on ottaa tällä kaudella homma haltuun ja katsoa pelejä. Katsojalukuja seurataan varmasti, ja niiden pohjalta arvioidaan tulevaisuuden rahoituspäätöksiä.

Mestarien Liigan pudotuspelit upposivat yleisöön

Pilkalliset puheet siitä, että naisten jalkapalloilu ei kiinnostaisi ketään, ovat palttua ja tunkkaista höpinää takavuosilta. Viime keväänä Naisten Mestarien Liigan puolivälierissä PSG ja Bayern München sekä Lyon ja Juventus mittelivät stadioneillaan yli 20 000 katsojan edessä, Lina Lehtovaaran tuomitsemaa loppuottelua seurasi Torinossa Allianz Stadiumilla yli 31 000 katsojaa ja PSG:n ja Lyonin välistä välierää Parc des Princesillä yli 43 000 katsojaa.

Valtavin yleisömäärä nähtiin kuitenkin puolivälierässä, Barcelonan ja Real Madridin välisessä ottelussa Camp Noulla, kun paikan päälle saapui 91 553 katsojaa. Tähän mennessä kolme vuonna 2022 suurimman yleisömäärän edessä pelattua jalkapallo-ottelua Euroopassa olivat kaikki naisten pelejä.

Toivotaan, että KuPS onnistuisi Puolassa torstaina ja sunnuntaina nappiin, ja saisi pelata syyskuussa karsintaottelun myös kotikentällään. Samalla toivotaan myös, että kovin pitkään ei tarvitsisi odotella, että suomalainen naisjoukkuekin nähtäisiin europeleissä lohkovaiheessa. Se voi olla tänä vuonna vielä liian kova tavoite, mutta ehkä tulevaisuudessa myös naisten europeleihin suunnitellaan kaivattua laajennusta. Jos suunnittelukomiteaa ei ole vielä perustettu, ei se UEFA:n kannalta hyvältä näytä.

Kirjoittaja: Heikki Kuparinen, vapaa toimittaja @Heykki80