Natalia Kuikka valittiin ensimmäisenä naisena vuoden jalkapalloilijaksi – ”Naisten suorituksia aletaan vihdoin pitämään samassa arvossa miesten kanssa”

Helmareiden ja yhdysvaltalaisen Portland Thornsin tähtipelaaja Natalia Kuikka valittiin vuoden 2022 parhaaksi suomalaiseksi jalkapalloilijaksi.

Tammikuun alku on urheilun saralla sitä aikaa, kun katseet käännetään vielä kertaalleen menneen vuoden suurimpiin hetkiin ja urheilijoihin.

12. tammikuuta kotimainen urheiluväki pääsi juhlistamaan vuoden 2022 urheilusaavutuksia perinteisen Urheilugaalan merkeissä.

Saman viikon maanantaina, 9. tammikuuta, Urheilutoimittajain liitto julkaisi valintansa lajiensa parhaiksi urheilijoiksi päättyneen kalenterivuoden aikana.

Vuoden jalkapalloilijaksi valittiin Natalia Kuikka. Yhdysvaltojen kovatasoisessa NWSL-liigassa Portland Thornsin riveissä mestaruuden voittanut Kuikka, on globaalistikin arvioiden maailman absoluuttista huippua pelipaikallaan.

Urheilutoimittajain liitto on valinnut vuoden jalkapalloilijan vuodesta 1947 lähtien. Palkinnon ovat saaneet useat kotimaiset lajilegendat. Aulis Rytkönen, Arto Tolsa, Juhani Lehtonen ja monet muut suuret suomalaiset jalkapalloilijat koristavat kyseisen palkinnon kunniataulukkoa.

Viimeisinä vuosikymmeninä valinta on osunut varsin tiuhaan tahtiin kolmikon Jari Litmanen, Sami Hyypiä ja Lukas Hradecký suunnalle. Kuikka on kuitenkin ensimmäinen nainen, joka tämän perinteikkään arvostuksen sai.

– Onhan se hieno kunnia. Kyllähän se vähän mietityttää, että miksi naiset eivät aikaisemmin tätä palkintoa ole saaneet? Sellaisia pelaajia on kuitenkin ollut, jotka sen olisivat ansainneet, Kuikka pohtii.

– Meidän naisten suorituksia aletaan vihdoin pitämään samassa arvossa miesten kanssa ja se on hienoa.

Niitä saavutuksia Kuikalla jo riittää. NWSL:n mestaruus on todella merkityksekäs merkkipaalu kelle tahansa naisjalkapalloilijalle. Kuikalta löytyi ennestään palkintokaapistaan muun muassa maineikkaan Ruotsin pääsarjan mestaruus ja Yhdysvalloista yliopistomestaruus.

Kuikka oli johdattamassa Suomen myös Englannissa pelattuihin EM-kisoihin. Viime kesänä pelatussa lopputurnauksessa suomalaistähti sairastui kisojen alla, mutta esiintyi tutun varmasti ja rauhallisesti kentällä tervehdyttyään.

Kuva: Juha Tamminen

– Minulla oli ihan hyvä kausi, vaikka siihen mahtui ylä- ja alamäkiä. Tietenkin aina voi parantaa omaa suorittamista, mutta olen tyytyväinen vuoteen. Oma pelaaminen on kulkenut suhteellisen hyvin, kertaa Kuikka.

Hänen mielestään tuore valinta vuoden jalkapalloilijaksi on merkittävä myös yhteiskunnallisessa modernin huippu-urheilun mielessä.

– Onhan se tärkeää, eikä pelkästään vain jalkapallossa. Mitä jalkapalloon tulee, me teemme samanlaista työtä miesten kanssa ja pistämme kaikkemme likoon. Ehkä jopa enemmän kuin miehet, koska monet naispelaajat käyvät päivätöissä pelaamisen ohessa.

– On siis hienoa, että meidän saavutuksiamme aletaan nähdä samassa valossa.

Kemissä syntynyt Kuikka, 27, nousi kotimaisen jalkapalloväen tietoisuuteen Merilappi Unitedin paidassa. Ensin B-junioreissa ja sitten Naisten Ykkösessä. Hänet valittiin Ykkösen parhaaksi pelaajaksi vuonna 2012.

Merilappi United nousi lopulta pääsarjaan asti. Sieltä monipuolinen suomalaislupaus siirtyi Yhdysvaltojen yliopistosarjaan ja lopun tiedämmekin.

Kuikalla on selkeä näkemys myös Subway Kansallisen Liigan tulevaisuudesta ja merkityksestä.

– Toivon, että sarja kehittyisi vielä enemmän ja ottaisimme muiden maiden pääsarjojen taito- ja kovuustasoa kiinni. Haluaisin myös, että pystyisimme kehittämään meidän nuoria pelaajiamme ihan maailman huipputasolle asti.

Natalia Kuikka lienee oiva esimerkki siitä, mihin asti päämäärätietoinen työ voi nuoren suomalaisjalkapalloilijan lopulta viedä.

Artikkelikuva: Kalevi Hämäläinen